탐색이 길어질수록, 자유가 고통이 됩니다

20대 초반, 이것저것 해보는 게 당연하다고 생각했습니다. 여행도 다니고, 새로운 사람도 만나고, 관심 가는 분야를 기웃거리는 게 '나다운 삶을 찾는 과정'이라고 믿었으니까요.

그런데 어느 순간, 그 탐색이 즐거움이 아니라 불안으로 바뀌는 시점이 옵니다.

"나는 아직 나를 못 찾았어." 이 말이 20대 초반에는 설렘이었는데, 20대 후반이 되면 공포가 됩니다. 혹시 이런 경험 있으신가요?

임상심리학자 맥 제이가 본 20대의 함정

성인기 발달을 연구하는 임상심리학자 맥 제이는 '청춘 심리학자'로 불립니다. 그가 수천 명의 20대를 상담하면서 발견한 공통 패턴이 있습니다.

탐색만 반복하는 20대는 결국 아무것도 선택하지 못한다는 것.

맥 제이의 상담 사례 중 '헬렌'이라는 내담자가 있습니다. 헬렌은 다양한 경험을 쌓았지만, 정작 어느 하나에도 깊이 들어가지 못했습니다. 또 다른 내담자 '케이트'는 너무 자유로운 20대를 보내다가, 30대에 접어들어서야 아무런 기반이 없다는 사실에 무너졌습니다.

"요즘 30대는 20대나 마찬가지잖아요." 이런 말이 위안이 될 수 있지만, 맥 제이는 이것이 위험한 착각이라고 경고합니다.

SNS가 만든 '최고의 인생' 압박

왜 탐색이 끝나지 않을까요? 여기엔 구조적인 이유가 있습니다.

인스타그램을 열면 누군가는 발리에서 노트북을 펴고 있고, 누군가는 스타트업을 창업해서 투자를 받았고, 누군가는 대기업에서 승승장구하고 있습니다. 최고의 순간들만 모여 있는 SNS는 우리에게 "최고의 인생을 살아야 한다"는 압박을 줍니다.

그 결과, 수많은 선택지 앞에서 완벽한 선택지를 찾느라 아무것도 선택하지 못하는 상황이 벌어집니다.

이걸 심리학에서는 '선택의 역설'이라고 부르기도 하는데요. 선택지가 많을수록 만족도는 오히려 떨어진다는 겁니다. 20대의 무한한 가능성이 역설적으로 20대를 가장 힘들게 만드는 셈이죠.

정체성 '탐색'에서 정체성 '자본'으로

맥 제이가 제시하는 해법은 명확합니다.

새로움이 주는 즐거움에서, 깊이가 주는 즐거움으로 나아가라.

여기서 핵심 개념이 바로 '정체성 자본(Identity Capital)'입니다. 정체성 자본이란 나에게 하는 투자를 말합니다. 어떤 일을 잘하거나 오래 해서 자신의 일부로 만드는 것이죠.

3개월 다니다 그만둔 회사 5곳 → 정체성 자본 아님
2년간 한 분야에서 실력을 쌓아 인정받는 것 → 정체성 자본
관심사를 탐색만 하는 것 → 정체성 자본 아님
하나를 선택해서 결과물을 만들어내는 것 → 정체성 자본

탐색은 '나를 찾는 과정'이지만, 정체성 자본은 '나를 만드는 과정'입니다. 찾기만 해서는 아무것도 생기지 않습니다.

Q&A: 정체성 자본에 대한 궁금증

Q. 아직 뭘 좋아하는지도 모르는데 어떻게 선택하나요?

A. 맥 제이의 조언은 이렇습니다. 완벽한 선택을 찾으려 하지 마세요. 조지 S. 패튼 장군의 말처럼, "지금 적극적으로 실행하는 좋은 계획이, 다음 주의 완벽한 계획보다 낫다"는 겁니다. 70% 정도 끌리는 것이 있다면, 일단 뛰어들어 보는 것이 탐색만 계속하는 것보다 훨씬 낫습니다.

Q. 탐색을 완전히 멈춰야 하나요?

A. 아닙니다. 탐색 자체가 나쁜 게 아니라, 탐색에 데드라인이 없는 것이 문제입니다. "6개월간 탐색하고, 그 이후에는 하나를 선택해서 1년간 전념한다"처럼 시간 제한을 두는 것이 핵심입니다.

실제 사례: 전기과 출신이 유튜버가 되기까지

영상의 강연자 본인도 이 과정을 겪었습니다.

전기과를 졸업하고 전자회로 개발 연구원으로 취업했지만, 적성에 맞지 않았습니다. 고심 끝에 자신이 진짜 진심인 것을 발견했는데, 그것은 "나 자신으로 사는 것"이었습니다.

그래서 '비셀프'라는 유튜브 채널을 만들었습니다. 처음부터 완벽한 선택이었을까요? 아닙니다. 하지만 그 선택에 전념하면서, 그 선택이 점점 자신의 정체성이 되어갔습니다.

스티브 잡스가 말한 "Connecting the dots"도 같은 맥락입니다. 점들은 뒤돌아봤을 때 연결되는 것이지, 미리 완벽한 그림을 그릴 수는 없습니다. 대신, 점을 찍어야 합니다. 탐색만으로는 점이 찍히지 않습니다.

올바른 선택 vs 선택을 올바르게 만드는 것

이 글에서 가장 중요한 문장을 하나만 고르라면 이것입니다.

올바른 선택을 하려고 하기보다, 내가 한 선택을 올바르게 만드는 게 더 중요하다.

우리는 "이게 정말 맞는 길일까?"를 너무 오래 고민합니다. 그런데 사실 맞는 길은 처음부터 존재하지 않습니다. 걸어가면서 맞는 길로 만드는 것이죠.

맥 제이도 비슷한 이야기를 합니다. "희망은 아침 식사로는 좋지만, 저녁 식사로는 별로다." 아침에 꿈을 꾸는 건 좋지만, 저녁까지 꿈만 꾸고 있으면 안 된다는 뜻입니다.

📋 저장해두면 좋은 체크리스트: 탐색에서 전념으로

탐색 데드라인 정하기 — "○월까지 탐색하고, 그 이후에는 하나를 선택한다"고 구체적 날짜를 정하세요.
70% 룰 적용하기 — 100% 확신이 드는 선택은 없습니다. 70% 끌리면 뛰어드세요.
SNS 비교 줄이기 — 다른 사람의 하이라이트와 나의 일상을 비교하지 마세요.
정체성 자본 목록 만들기 — 지금까지 내가 쌓아온 것들을 적어보세요. 생각보다 많을 수 있습니다.
'선택을 올바르게 만든다'는 마인드셋 — 완벽한 선택 대신, 선택 후 전념에 에너지를 쏟으세요.
최소 6개월 전념하기 — 한 가지를 선택했다면, 최소 6개월은 깊이 들어가 보세요. 3개월은 적응 기간입니다.

오늘부터 시작할 수 있는 작은 한 걸음

이 글을 읽고 계신 분 중에 "나도 탐색만 하고 있는 건 아닌가"라는 생각이 드셨다면, 한 가지만 해보시겠어요?

오늘 밤, 종이 한 장에 지금 가장 끌리는 것 3가지를 적어보세요. 그리고 그중 하나에 동그라미를 치세요. 완벽할 필요 없습니다. 70%만 끌려도 됩니다.

그 동그라미가 당신의 정체성 자본을 쌓는 첫 번째 점이 될 수 있습니다.

탐색은 나를 찾는 과정이지만, 전념은 나를 만드는 과정입니다. 그리고 20대에 가장 필요한 건, 찾는 것보다 만드는 것이 아닐까요?

📌 핵심 요약

20대의 탐색은 자유롭지만, 데드라인 없는 탐색은 불안으로 변한다
SNS의 비교 압박이 완벽한 선택을 찾게 만들고, 결국 아무것도 선택 못 하게 한다
정체성 '탐색' 대신 정체성 '자본'을 쌓아야 한다 — 깊이가 주는 즐거움으로 나아가기
올바른 선택을 하려 하지 말고, 선택한 것을 올바르게 만들어라