성공한 사람들의 공통점, 그건 '노력'이 아니었습니다

저는 오랫동안 성공한 사람들을 관찰해왔어요. 그들에겐 분명 공통점이 있었는데, 놀랍게도 그건 '남들보다 더 열심히 했다'가 아니었습니다. 오히려 그들은 자기 자신에게 유독 친절한 사람들이었어요.

혹시 이런 경험 있으신가요? 주변에 나보다 똑똑하고, 나보다 성실하고, 나보다 모든 면에서 뛰어난 사람들을 보면서 '나는 왜 이럴까' 하고 자책해본 적요. 저도 수없이 그랬어요. 그런데 어느 순간 깨달았습니다. 그 자책이 저를 더 나은 사람으로 만들어준 적이 단 한 번도 없다는 것을요.

우리에게 주어진 시간, 딱 3만 일

80년을 산다고 가정하면, 우리 인생은 대략 3만 일입니다. 숫자로 보니까 뭔가 달라 보이지 않나요? 80년은 멀게 느껴지는데, 3만 일은 갑자기 유한하게 느껴져요.

어떤 수학자가 이런 이야기를 하더라고요. 먼 과거의 나, 지금의 나, 먼 미래의 나는 사실상 '세 명의 완벽히 낯선 사람'이라고요. 생각해보면 맞는 말이에요. 10년 전의 저를 떠올리면, 지금의 저와는 생각도, 가치관도, 심지어 좋아하는 것도 완전히 달라요.

그런데 이 세 명의 낯선 사람을 연결해주는 건 뭘까요? 바로 3만 일 중 아주 일부의 기억들이에요. 특별한 날의 기억이 아니라, 지극히 평범했던 날들의 축적이 '나'라는 사람을 만들어가는 거예요.

평범한 날들의 소중함을 아는 것

우리는 보통 특별한 순간만 기억하려고 해요. 졸업식, 첫 출근, 결혼식, 승진. 하지만 사실 우리 인생의 대부분은 그냥 흘러가는 보통의 날들이잖아요. 아침에 일어나서, 밥 먹고, 일하고, 퇴근하고, 잠드는. 그 평범함 속에서 우리가 어떤 태도로 살아가느냐가 결국 우리 삶의 질을 결정하는 거예요.

길을 잃는 건 당연한 일입니다

"너는 뭐가 되고 싶어?" "5년 후에 어떤 모습이길 원해?"

이런 질문 받으면 저는 솔직히 지금도 막막해요. 20대 때도 몰랐고, 30대인 지금도 모르겠어요. 그리고 깨달았어요. 모르는 게 정상이라는 것을요.

재밌는 이야기를 들은 적이 있어요. 세계적으로 인정받은 한 학자도 대학 시절엔 충실히 학교를 다니지 못해서 졸업식에도 참석하지 않았대요. 부끄러워서요. 주변의 똑똑하고 성실한 친구들과 자신을 비교하며 끊임없이 방황했다고요.

이 이야기를 듣고 저는 묘한 위안을 받았어요. 아, 그런 사람도 길을 잃었던 시절이 있었구나. 길을 잃는 건 실패가 아니라 삶의 필연적인 과정이구나.

'실패를 두려워하지 마라'는 조언의 한계

졸업식이나 강연에서 흔히 듣는 말이 있죠. "실패를 두려워하지 마세요." "도전하세요." 틀린 말은 아니에요. 하지만 현실은 그렇게 단순하지 않잖아요.

사회로 나가면 우리는 때로 타인에게 모질게 굴 수밖에 없는 상황에 놓이기도 해요. 경쟁에서 살아남아야 하고, 무례함을 견뎌야 하고, 혐오와 분열 속에서 하루하루를 버텨야 해요. "실패해도 괜찮아"라는 말이 공허하게 느껴지는 순간들이 분명히 있어요.

그래서 저는 이런 생각을 해요. 실패를 두려워하지 않는 것보다 중요한 건, 그 과정에서 나 자신을 지켜내는 것이라고요.

준비하는 삶에 매몰되지 마세요

우리 인생은 끊임없는 준비의 연속이에요. 학생 때는 취업 준비, 취업하면 결혼 준비, 결혼하면 육아 준비, 그 다음엔 노후 준비. 항상 '다음'을 위해 현재를 투자하죠.

그런데 문득 이런 생각이 들 때가 있어요. 우리는 대체 언제 살고 있는 걸까? 항상 미래를 위해 현재를 희생하다 보면, 정작 '지금'을 온전히 경험하는 순간은 언제 오는 걸까요?

어떤 현자는 이렇게 표현하더라고요. "사망하기 위한 준비에 매몰되어 현재를 놓치지 마라"고요. 조금 섬뜩하지만, 정곡을 찌르는 말이에요.

물론 미래를 위한 준비가 무의미하다는 게 아니에요. 다만 그 준비 과정 자체도 '삶'이라는 거예요. 취업 준비를 하면서도 그 시간을 온전히 경험할 수 있고, 육아를 하면서도 매 순간을 음미할 수 있어요. 핵심은 미래에 도착하기 위해 현재를 통과하는 게 아니라, 현재를 살면서 미래로 걸어가는 것이에요.

자신에게 친절해야 하는 진짜 이유

여기서 제가 가장 강조하고 싶은 이야기가 나와요. 바로 '친절'에 대한 거예요.

친절이라고 하면 보통 타인에게 베푸는 것만 떠올리잖아요. 하지만 저는 친절의 첫 번째 대상이 '나 자신'이어야 한다고 생각해요. 왜냐하면 자기 자신에게 모질게 구는 사람이 타인에게 진심으로 친절하기란 정말 어렵거든요.

미래의 내가 지금의 나를 바라본다면

이런 상상을 해보세요. 10년 후의 내가 지금의 나를 돌아본다면 어떤 감정을 느낄까요?

"그때 참 힘들었지. 안쓰럽다."라고 느낄 수도 있고, "그래도 잘 버텼네. 대견하다."라고 느낄 수도 있어요. 어떤 감정이든, 지금의 나에게 따뜻한 시선을 보낼 수 있으려면 현재의 내가 나 자신을 함부로 대하면 안 돼요.

실수해도 괜찮아요. 남들보다 느려도 괜찮아요. 길을 잃어도 괜찮아요. 중요한 건 그 과정에서 자신을 깎아내리지 않는 것이에요.

친절은 생존 전략이다

재밌는 건, 친절이 단순한 미덕이 아니라 일종의 생존 전략이기도 하다는 거예요. 치열한 경쟁 사회에서 무례함과 혐오가 난무할수록, 친절한 사람은 오히려 돋보여요. 그리고 그 친절함이 결국 좋은 관계를 만들고, 좋은 기회로 이어지더라고요.

물론 착하기만 하라는 말이 아니에요. 때로는 단호해야 하고, 때로는 거절도 해야 해요. 하지만 그 안에 상대방에 대한 기본적인 존중이 있느냐 없느냐는 완전히 다른 결과를 만들어내요.

의미와 무의미 사이에서

삶을 대하는 태도에는 두 가지 극단이 있어요.

과도한 의미 부여: 모든 일에 거창한 의미를 붙이려고 하는 것
허무주의: 어차피 다 무의미하다고 체념하는 것

둘 다 위험해요. 모든 순간에 의미를 찾으려 하면 지치고, 모든 걸 무의미하다고 여기면 공허해져요.

저는 그 사이 어딘가가 답이라고 생각해요. 담담하게 하루를 살아내는 힘. 오늘 하루가 대단하지 않아도 괜찮고, 그렇다고 무의미하지도 않다는 것. 그냥 있는 그대로의 하루를 경험하는 것. 이게 생각보다 어렵지만, 연습하면 됩니다.

결국 핵심은 '선택'입니다

어떤 사람이 수학에 대해 이렇게 정의하더라고요. "가장 아름다운 구조를 끌어내는 언어의 선택"이라고요. 이 말이 삶에도 그대로 적용된다고 생각해요.

우리 삶도 결국 어떤 가치를 선택하느냐의 문제예요. 성공을 선택할 수도 있고, 안정을 선택할 수도 있고, 자유를 선택할 수도 있어요. 정답은 없어요. 다만 저는 '친절'을 선택하고 싶어요. 나에게, 타인에게, 그리고 아직 만나지 못한 미래의 나에게.

오늘부터 실천해볼 것들

거창할 필요 없어요. 작은 것부터 시작하면 돼요.

아침에 일어나면 나에게 "오늘도 수고해"라고 말해보기 - 이상하게 들릴 수 있지만, 효과가 있어요.
하루에 한 번, 감사한 것 적어보기 - 뻔한 방법이지만 뻔한 데는 이유가 있어요.
실수했을 때 자책 대신 "그럴 수 있지"라고 말하기 - 연습이 필요하지만, 점점 자연스러워져요.
비교의 시선을 알아차리기 - SNS를 보다가 "나는 왜..."라는 생각이 들면, 잠시 멈추고 화면을 끄세요.

마무리하며

우리에겐 약 3만 일이 주어져 있어요. 그중 오늘은 딱 하루예요. 이 하루를 어떻게 보내느냐가 결국 3만 일 전체의 색깔을 결정해요.

성공해야 한다는 압박감, 남들보다 뒤처지면 안 된다는 조바심, 미래를 위해 현재를 희생해야 한다는 강박. 이런 것들에서 잠시 벗어나 보면 어떨까요?

대신 이 질문을 품어보세요.

오늘 하루, 나는 나 자신에게 친절했는가?

이 질문에 "예"라고 대답할 수 있는 날들이 쌓이면, 그게 바로 잘 사는 삶이 아닐까요. 성공보다, 인정보다, 결과보다 중요한 건 그 과정에서 나를 잃지 않는 거예요.

여러분은 오늘 자신에게 얼마나 친절했나요? 그리고 내일은 어떻게 자신을 대해주고 싶으신가요?